“牵猴者”与“尊严之爱”

　　19世纪初的巴斯是著名的温泉胜地，来此疗养的贵族富人络绎不绝，但奥斯汀讨厌这里的社交氛围，更少参加“婚姻交易市场”式的舞会。所幸附近锡德茅茨和莱姆有漂亮的海滩可以放松心情，并让她有幸再次遇到自己所钟情的人，但不久对方突然去世，此后这样“对”的人再没能出现。说得清楚的原因是18世纪末英国接连卷入美国独立战争和拿破仑战争，造成数十万人死亡，女性失婚率因此居高不下；说不清楚的原因或许是她太忠实于自己了，不愿为爱情以外的任何原因结婚，所以在深思一夜并拒绝邻居的求婚后，选择了终身不婚。

　　可在那个时代，女子不婚是要承受许多压力的。她们通常不被视作“single”（单身者），而被冠以“spinster”（老处女）这样歧视性的称谓，既指年岁老大，更指性情古怪——狄更斯小说《远大前程》中那个郝维仙小姐就属此类。当然最悲惨的是，她们还被人称为“牵猴者”，因为传说中老处女的人生终场是如莎翁《驯悍记》中女主人公所说“我的命运只配牵着猴子下地狱”。但饶是如此，奥斯汀仍执着地向往“尊严之爱”，不为人言摇动。回思16岁时，她已借小说主人公之口表达对嫁给有钱而乏味的中年男人的不屑，此后又借《傲慢与偏见》中伊丽莎白之口，坦荡地宣示“干什么都行，没有爱情可千万不要结婚”，她的孤傲与坚持可谓不稍掩抑。奥斯汀期望于男人的，诚如伊丽莎白·坎特《简·奥斯汀的幸福哲学》所说，不是要他们将自己女性化，或成为只知道满足一己私愿的废物，而是希望其能超越自身局限，进而扩展自己，成为能容纳人对幸福快乐的最高贵想象的忠实护法。

　　但也正是这种坚持，注定了奥斯汀一生与幸福无缘。因为工业革命前，太多的特权造成英国男子普遍养尊处优，许多人自视甚高，其实无知且乏味。而女性在男权的控制下，几乎没有任何权利，既无财产继承权，也无婚后财产的处置权，在工业革命之后仍是如此。直到19世纪后期《改革法案》出台，女性才被允许拥有婚后挣得的收入和嫁妆所有权。但尽管如此，男尊女卑依然是英国社会通行的认知。只要看看勃里格斯的《英国社会史》就可知道，在那样的社会，女性要形成独立的人格有多难，那些见识过人又生性敏感的女性尤其饱受压抑，不免转而用写作来排遣苦闷。但就是在这件事情上，男人同样不能接纳她们，不愿自己的领地被冒犯。以致奥斯汀之后，勃朗特姐妹将诗集寄给桂冠诗人缪塞，仍遭到后者“文学不是女人的事”的申斥。