用自己的大脑研究大脑怎么工作

　　早在2011年，胡海岚的研究团队就对小鼠的神经环路进行研究，在《科学》杂志发表了有关社会等级的研究成果。

　　对小鼠而言，钻管测试不只是一场竞赛，它体现着小鼠的“社会等级”。获胜者会拥有更多食物和领地，在求偶时占得先机，还能拔下看不顺眼的“鼠小弟”的胡须。

　　在那项研究中，他们初步确认了影响小鼠社会竞争的大脑区域。那时，光遗传学研究还是一个相当前沿的技术。2011年的文章发表之后不久，他们第一次对这个脑区进行了光遗传学的实验，在试验的第一只小鼠上就取得了成功。

　　“当时没想过这么快就能做出来。”谈起那段经历，胡海岚的声调明显上扬，“本来以为要摸索很长时间，比如光照强度、照射位点什么的。”从2008年12月回国算起，胡海岚和她的团队每隔一两年都会发表重量级的论文，好运气似乎一直眷顾着他们。

　　胡海岚把运气的垂青归因于思考。在她看来，大脑和宇宙黑洞一样，是地球上最神奇的存在之一，也是挑战人类智力的极限之地。“因为我们是在用自己的大脑研究大脑怎么工作。”

　　到了硕博连读的第六年，周亭亭还是常常感到紧张，每天晚上都会计划和演练第二天的实验内容。“睡觉之前一直都很忐忑，做实验的时候也很忐忑，不知道技术过不过关，效果会不会好。”

　　胡海岚对学生和实验的要求都很高，她喜欢反复追问学生研究的细节。组里同学汇报工作时，她会参考国际会议的标准，会随时纠正实验设计、逻辑上的漏洞。她会指出每一页PPT的问题，追求简洁明朗。她要求学生在作报告时语气、语调要自信，“否则很难说服别人。”

　　胡海岚不对学生每个月待在实验室的时间做硬性要求，但每天一大早就有学生来实验室工作，一直到夜很深了，显微镜前还有戴着手套和口罩观察现象的人。“科学就是这样，失败总是更多。但偶尔的成功，能激励人很久。”

　　就算周亭亭拿到的是与预期完全相反的数据，她都会感到惊喜。做完上个阶段的研究时，她在朋友圈留下了这样一段话：“像是暗恋的人回眸冲你笑了笑，让人想入非非，然而心里很清楚这只是回眸一笑而已，距离修成正果还差吃个饭看个电影牵个小手确定恋爱关系吵架和好等步骤……”

　　值得探索的科学问题不一定都要立即被应用到生活中

　　建立自己实验室的时候，胡海岚把“情绪的神经机制”选做主要研究方向。在神经科学的领域里，对情绪的研究远远落后于对学习记忆机制的研究，有更多的未知。

　　都柏林大学的心理学教授伊恩·罗伯逊曾著书《胜利者效应》。书里讲到，美国拳王泰森出狱后，他的经纪人先是为他安排了两场对手实力很弱的比赛。泰森通过这两场比赛重建了自信心，后来一举击败了实力强大的布鲁诺，夺回了金腰带。从动物到人类世界，“胜利者效应”广泛存在。

　　过去，科学家对这个概念只能从心理学的角度进行分析，对它背后的生物学机理一无所知。通过胡海岚团队的研究，这个效应本质上的“物质基础”被找到了。

　　胡海岚很享受这种追根溯源的感觉。在她看来，这种由好奇心驱动的基础研究也许不能即刻应用到日常生活，但往往会在意想不到的地方带来意外的惊喜。比如，半个世纪前生物学家在黄石公园的热泉里好奇地研究能在沸水里存活的微生物时，并没有立刻联想到这将会催生出现代基因重组技术最重要的工具－限制性内切酶。胡海岚相信，对人类情感、行为本质特征的探索，最终也将会造福人类。

　　她也承认，目前得到的结果都是非常基础的结论，“胜利者效应”可能也被其他人类未知的神经环路影响，还远未达到能应用到人体或疾病治疗等方面的程度。

　　在过去的研究中，科学家还发现了大脑中与其他情绪有关的区域，让人类知道恐惧心理的来源，知道影响焦虑的神经环路……尽管如此，针对特定大脑区域准确注入功能性药物还是一个巨大的挑战。下一步，胡海岚还准备研究前额叶皮层的下游区域如何表现情绪的影响。

　　在实验室里，小鼠住在动物房的“四人间”，水和食物供应量充足。每一间都贴着标签，注明它们的大脑被怎样处理过，也贴着周亭亭等“主人”的名字，远看像一座充满现代感的摩天大楼。

　　那里不仅是小鼠的战场，也是脑神经科学家追求下一场胜利的地方。(王嘉兴)