歙砚因产于歙州（今安徽歙县）而得名，它肇始于汉，驰名于唐。唐元和年间，书法家柳公权在《论砚》一文中，将歙砚与端砚、洮砚、澄泥砚列为全国四大名砚，此说一直沿袭至今。

　　歙砚的制作工艺更是讲究，每一块砚台都得经过选料、制坯、设计、雕刻、磨光、上光等多道工序。每一道工序，都时时考验着工艺师的眼光和工人的技艺，面对雕刻过程中石材突然出现的色变和天然纹理，更需要匠心独运，因势利导，因材施刻，方可让一块沉默寡言的石头彰显金声玉德。缘其弥足珍贵的石品和精美绝伦的雕工，歙砚受到了历代骚人墨客的青睐。南唐后主李煜曾称：“歙砚甲天下。”

　　但是，由于现代书写工具的普及，歙砚渐渐门前冷落鞍马稀。为了保护这项古老的技艺，2006年，国务院将“歙砚制作技艺”列入首批国家级非物质文化遗产代表作名录。2007年，文化部又确立曹阶铭为“歙砚制作技艺”首批国家级代表性传承人。

　　曹阶铭，现任安徽省歙县工艺厂（安徽歙砚厂）副厂长、歙砚研究所副所长。他1954年生于“中国歙砚之乡”歙县，自幼爱好书画艺术，受到传统文化的陶冶。1973年，他进入歙县工艺厂，师从砚雕大家汪律森，学习歙砚雕刻。曹阶铭心慕手追，很快掌握了砚雕技能。

　　1983年，曹阶铭担任歙县工艺厂歙砚设计组副组长，主持就型（不规则形状）砚设计，各依砚石形体纹色，巧作布局。他在继承传统雕刻的基础上不断创新，积极开发新品种，取得了丰硕成果。1989年，被破格评为工艺美术师。

　　在长期的艺术实践中，他博采众长，悉心探索，坚持创新，形成了自己的独特风格：作品设计布局得体，尺幅千里；造型高雅，跌宕遒丽；刀法刚劲，银钩铁画；线条流畅，挥洒自如。无论山水、人物，无论花鸟、鱼虫，皆涉笔成趣，丰筋多力。其代表作《东坡赤壁游》《唐模小西湖》《歙州竹砚》《松云砚》《兰亭砚》等，多次参加国内外工艺美术展览，屡屡获奖。

　　数十年来，曹阶铭不仅亲手制砚千余方，将歙砚制作技艺推向了一个新的阶段，而且带领他的团队，使歙县工艺厂始终居于全国歙砚业务旗舰地位，为歙砚传承守住了一块阵地。

　　1999年，歙县工艺厂改制，不少员工先后跳槽。一些砚雕个体户趁机上门，欲以高薪聘用曹阶铭，但他不为所动，坚守在自己的阵地上。失望而去的小老板们都说他是块石头，开不了窍。曹阶铭笑称：“其实我就是一块石头。”

　　为了培养歙砚制作技艺接班人，他不仅在企业内亲自带出了数十名新一代传承人，还与安徽省行知中学合作开办了讲习歙砚雕刻的美术班，并亲自担任该班的指导老师，手把手教授孩子们学习歙砚制作。为了扩大歙砚的影响，曹阶铭还主动带领他的团队走出去，先后在北京奥运会和全国各地举办非遗展示活动，获得成功。