2013年5月8日《人民日报》的一篇文章《论〈马关条约〉与钓鱼岛问题》引起海内外高度关注，无论专业学者或一般读者都拍掌叫好。文章是张海鹏与中国社科院边疆史地研究中心副主任李国强合写的，雄辩地指出钓鱼岛是中国的固有领土，日本借甲午战争夺取钓鱼岛是对华侵略行为，非法吞并琉球是殖民主义行为。

　　这只是张海鹏在中日问题上的一次发声。他发表了多篇文章，多次在国际研讨会等场合演讲，严词谴责日本右翼势力对历史事实的有意歪曲与否认，大声疾呼：“历史学者，尤其是中日两国的历史学者应该站在维护历史真实斗争的前列。”

　　“我以为，只埋头书斋不问世事的历史学者一定不是一个好的历史学者。”张海鹏说，历史学作为一门社会科学，与现实有着千丝万缕的联系，“历史学家关注的是过去，但这个过去对今天进行中的历史有什么影响，也是我们应该关注的课题，唯有首尾相接，历史才能变成一个活的、有生命力的东西”。

　　“战士型的学者、学者型的战士”

　　见过张海鹏的人都对他的谦和友善印象深刻，但他又是史学界有名的“炮手”。

　　在近代史研究领域，不时出现一些历史虚无主义论调之类的不和谐声音。这些论调源于学术，影响却远在学术之外。“战士型的学者、学者型的战士”本是张海鹏形容老领导刘大年的，而这也是他的真实写照。“张先生写文章，如果针对不同意见，都是点名的，直呼其名。”近代史所台湾史研究室主任李细珠告诉记者，张海鹏不止一次站出来，向那些偏离正确学术方向甚至倾向错误的观点开战，“但他都是拿事实说话，以理服人”。

　　20世纪八九十年代，一些人把近代史上的“开关”与开放政策相比附，鼓吹所谓“鸦片战争一声炮响，给中国送来了近代文明”。张海鹏觉得对此不能等闲视之，“这个问题涉及到怎样看待帝国主义侵略对中国社会历史发展的作用，以及中国人民要不要抵抗外国侵略的问题。”1996年，他接受《光明日报》邀请，在与李文海、龚书铎先生关于殖民文化的三人对谈中指出：“一百年来的历史已经证明，中国的独立解放要靠中国人民自己……如果认为一味顺应、迎合西方就能实现现代化，那是十分幼稚的，也是不可能的。”